Внешний вид.
Голавль отличается своей толстой широколобой головой, почти цилиндрическим туловищем и крупной чешуей. Молодые голавлики, правда, часто смешиваются с ельцами, но их можно признать с первого взгляда по широкой пасти и более тупому носу, большей толщине и более темному цвету спины. Вообще эти два вида — голавль и елец — имеют между собой большое сходство и потому соединяются в один род, отличительный признак которого число, форма (удлиненные и крючковатые кончики) глоточных зубов, также толстое, почти цилиндрическое туловище.
Голавль очень красив. Спина у него темно-зеленая, почти черная, бока серебристые с желтоватым оттенком, края отдельных чешуек оттенены блестящей темной каймой, состоящей из черных точек; грудные плавники оранжевые, брюшные и заднепроходный — с красноватым оттенком, а спинное и особенно хвостовое перо — темно-синие, иногда несколько искрасна; глаза сравнительно очень большие, блестящие, с буровато-зеленым пятном сверху. Вообще крупный голавль больше всего похож на язя, но гораздо длиннее, толще и широколобее последнего. Следует заметить, однако, что он, смотря по возрасту, местности и времени года представляет более или менее заметные отличия, почему многие принимают несколько видов голавлей. Все эти разности имеют только маловажные отличия в форме головы и цвете плавников.
Тело умеренно удлиненное, спина и голова довольно широкие. Широкий и плоский лоб (его ширина равна 24-26% длины головы). Рот большой, конечный, рыло удлиненное.
Спина почти черная, бока серебристые, грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный — красноватые. Хвостовой плавник с широкой черной каймой по заднему краю. Анальный плавник закругленный. Плавниковая формула: D III 8 (7-9), A III 8-10.
Живет до 15-18 лет, достигает длины 80 см и массы 6-8 кг. Обычные размеры 30-40 см и масса до 1 кг.
Чешуя крупная, плотно сидящая, в боковой линии 43-47 чешуй. Особенностью окраски голавля является наличие темной окантовки свободного края каждой чешуйки, что создает своеобразный рисунок. Боковая линия дугообразная, расположена ближе к брюху. Жаберные тычинки короткие и редкие, их 8-11. Глоточные зубы двурядные, 2.5-5.2, зубы мощные, на вершине обычно с крючком. Позвонков 42-46.
Образ жизни.
Типично речная рыба. Предпочитает сравнительно небольшие реки с быстрым течением и чистой холодной водой, где много ключей и перекатов с каменисто-галечниковыми грунтами. Там, где много язя, голавль отсутствует. В малопроточных прудах он тоже довольно редок, держится всегда в самом материке пруда или его верховьях, и то если вода еще достаточно свежа и прозрачна.
Питание.
Летом питается падающими в воду насекомыми (стрекозами, кузнечиками, жуками и пр.), речными раками, червями, а также потребляет нитчатые водоросли. Осенью поедает переплывающих реку мышей, лягушек, пескарей и другую мелкую рыбу.
Размножение.
Половозрелым становится на 3-4-м году жизни при длине тела около 20 см. Нерестится весной, с конца апреля до конца мая. Икрометание порционное. Для размножения поднимается вверх по течению реки и мечет икру на быстрых неглубоких перекатах, икра приклеивается к камням. Икра диаметром 1,5-2,0 мм оранжевого цвета. Развитие при 18° С длится около 4 сут. Личинки при вылуплении имеют длину 5,4 мм и первое время прячутся под камнями, потом начинают питаться мелким зоопланктоном.
Еще в феврале, с первыми оттепелями и закраинами, голавли начинают выходить из зимнего оцепенения, в котором пребывали с глубокой осени, и из глубоких ям-становищ перебираются на мелкие места и понемногу, исподволь, вместе с прибылью воды, трогаются против течения, охотно заходя в мелкие притоки. Этот весенний ход голавля совершается стаями приблизительно одного возраста, более или менее многочисленными, смотря по местности и величине рыб, но никогда не бывающими такими большими, как стая язей, тем более плотвы. Нерестятся голавли уже по 3-му году, достигнув величины около 200 г, более или менее, что зависит от изобилия корма. Начинают тереться, кажется, самые крупные голавли, а кончают мелкие, которым только минуло два года. Судя по громадному количеству встречающихся молошников, надо полагать, что самок гораздо менее, чем самцов. Так и следовало, впрочем, ожидать, принимая во внимание место нерестования и, пожалуй, относительно небольшую величину молошников. Голавли почти всегда мечут икру на довольно быстрых и очень неглубоких перекатах, вернее мелях, с хрящеватым или каменистым дном.
Икра голавлей оранжевого цвета, чем отличается от икры других карповых и, кроме того, очень мелка — с маковое зерно. Судя по тому, что в 600-граммовой самке было насчитано 100 тысяч икринок, надо полагать, что самые крупные экземпляры имеют их свыше миллиона и что это одна из самых плодовитых рыб. Если же голавли нигде не поражают своей многочисленностью, подобно плотве, сазану, лещу, то это зависит от того, что большая часть икры уносится течением неоплодотворенной, не успев прилипнуть к камням или другим подводным предметам; кроме того, масса оплодотворенной икры поедается рыбами. Впрочем, в не очень быстрых местах и при многочисленности стаи выпускается столько молок, что вода становится белой. Нерест каждой стаи, по-видимому, непродолжителен и оканчивается в несколько часов. По-видимому, голавли выпускают половые продукты разом, а не в несколько приемов.
Распространение.
Широко распространен по всей Европе к востоку от Пиренеев, включая Апеннинский и Балканский полуострова, в бассейне Каспийского моря до Эмбы включительно, в Малой Азии, на Кавказе, в Закавказье, вплоть до бассейнов рек Тигр и Евфрат. В России есть в бассейнах Балтийского и Белого морей (нет в Онеге, но есть в самой Северной Двине и в 2 озерах Шенгурского района; восточнее Северной Двины отсутствует), в бассейнах Черного, Азовского и Каспийского морей, на восток до Урала.