Внешний вид.
Тело удлиненной, веретеновидной формы. Рыло короткое, тупое. Усики располагаются ближе к концу рыла, чем ко рту. Нижняя губа прервана. В спинном плавнике 27-51 лучей, в анальном — 18-33. Спинных жучек — 8-18, боковых — 24-50, брюшных — 6-13. Тело между рядами жучек покрыто звездчатыми пластинками, иногда между жучками разбросаны мелкие костные пластинки. Окраска сильно варьирует. Обычно спина серовато-черная, бока тела — серовато-коричневые, брюхо белое
Крупный осетр, достигавший (в прошлом) в Черном море длины 236 см и массы 115 кг, а в Каспийском соответственно 215 см и массы 65 кг. Предельные размеры русского осетра, судя по анализу археологических материалов, — 300 см, а продолжительность жизни может достигать 50 лет. В наши дни средний промысловый вес волжского осетра 12-16 кг, куринского 22-24 кг и азовского 15 кг.
Смелее заказываем банкет в ресторане, юбилей будет весело!
Образ жизни.
Проходная рыба, хотя в прошлом на Средней и Верхней Волге, возможно, обитала мелкая, жилая, тугорослая форма.
Питание.
В море взрослые осетры нагуливаются в основном на моллюсковых полях на глубинах от 2 до 100 м, молодь — на глубине от 2 до 5 м. Наиболее важную роль в питании крупных осетров играет акклиматизированный на Каспии моллюск Abra. Помимо моллюсков, в желудках осетров встречается и рыба: в Черном море — бычки, хамса, шпрот; в Каспийском — бычки и кильки.
Размножение.
Половая зрелость у большинства самцов наступает в возрасте 11-13 лет, у самок — в 12-16 лет. В Азовском море созревают обычно на 2 года раньше, чем другие популяции.
На нерест из Каспия входит в Волгу, меньше в Урал, в очень незначительном количестве заходит в Терек, Судак, Самур; по иранскому побережью в Сефидруж и изредка в Горган, Баболь и другие реки. Нерестовая миграция осетра в Волгу растянута с конца марта — начала апреля до ноября с максимумом в июле. Рыбы более позднего хода зимуют в реке. Нерест ярового осетра в Волге происходит в середине мая — начале июня при температуре воды от 8 до 15° С.
Нерестится на участках с гравийным или каменистым дном, на глубине от 4 до 25 м, при скорости течения 1,0-1,5 м/сек. Число откладываемых самкой икринок сильно варьирует: у осетра из Волги — от 50 до 1165 тыс. При 18° С развитие продолжается 100 ч. Личинки имеют длину от 10,5 до 12 мм и сносятся течением с нерестилищ, делая характерные свечки в толще воды. Достигнув длины чуть более 20 мм, мальки осетра переходят на активное питание сначала планктоном, позднее мелкими бентическими организмами. Взрослые рыбы после размножения также быстро скатываются на морские пастбища. Нерест неежегодный.
Распространение.
Черное, Азовское и Каспийское моря со впадающими в них крупными реками.
Основная нерестовая река — Волга, по которой ранее осетр поднимался до Ржева, а также в многочисленных ее притоках — Шексне, Оке, Ветлуге, Каме, Вишере и др. В XVIII столетии вылавливался также в р.Москве, в центре столицы. По Уралу поднимался до Оренбурга. Из Каспия заходит в небольшом количестве также в Терек, Сулак и Самур. Из Черного моря осетр входит в Дунай и Днепр, очень мало в Риони, Мзымту, Псоу и другие реки; по Днепру поднимается до Могилева и изредка до Дорогобужа. Из Азовского моря на икрометание входит в Дон (до Задонска) и единичные экземпляры в Кубань (выше устья р.Лабы, заходя во многие притоки этих крупных рек).