Внешний вид.
Пелядь легко отличить от других сигов по конечному рту, верхняя челюсть которого лишь незначительно длиннее нижней, и большому числу жаберных тычинок (49-68). Окраска пеляди темнее, чем прочих сигов, на голове и спинном плавнике мелкие черные точки. Во время нереста появляются эпителиальные бугорки, более заметные у самцов; спина и голова у затылка могут приобретать бирюзовый цвет.
Пелядь — высокотелая рыба, резко отличающаяся этим от вытянутых в длину, прогонистых ряпушки, тугуна и омуля. Тело пеляди высокое, сразу за затылком спина круто поднимается вверх, тело слегка сплющенное с боков, в поперечном сечении имеет вид овала.
У пеляди выделяют три формы: сравнительно быстрорастущую речную форму, которая обитает в реках и поемных озерах и созревает на 3-м году жизни; обычную озерную, не покидающую озер, в которых она родилась, и карликовую озерную форму, с угнетенным ростом, обитающую в мелких озерах, бедных кормовыми организмами
Предельный возраст пеляди 13 лет, но в большинстве популяций рыбы старше 10 лет встречаются редко. Размеры пеляди — до 40-55 см, вес до 2,5-3 кг, реже 4-5 кг. Пелядь Аргазинского водохранилища — до 20-30 см, вес до 300 гр. Карликовая пелядь имеет длину не более 30 см и массу 300-400 г.
Образ жизни.
Пелядь по сравнению с другими сиговыми менее требовательна к кислороду, поэтому может жить даже в эвтрофных озерах, если содержание кислорода не опускается ниже 2 мг/л. Если омуль — проходной сиг, а тугун в основном речной, то пелядь можно назвать озерным. Как правило, она избегает текучих вод, концентрируясь в поемных озерах, старицах, протоках. Нерестится пелядь также в озерах. Эти особенности сделали пелядь желанным объектом акклиматизации в мелких озерах прудового рыбоводства.
Питание.
Питается преимущественно зоопланктоном, но во многих северных озерах наряду с планктонными организмами в желудках пеляди отмечаются и бентосные. Не прекращает питаться и зимой.
Размножение.
Жизненный цикл обычно ограничен 8-11 годами, темп роста и время наступления половой зрелости зависят от питания: обычно в природе пелядь созревает в возрасте 5-6 лет, в Якутии и в возрасте 3 — в водоемах Кары; однако акклиматизированная быстрорастущая пелядь становится половозрелой в возрасте 2 и даже 1 год. Тугорослая пелядь при посадке в новые водоемы часто дает быстрый темп роста.
Колебания абсолютной плодовитости у пеляди велики: от 3,6 до 185 тыс. икринок в естественных водоемах и даже до 300 тыс. икринок в новом для нее водоеме (в высокогорном оз.Сон-Куль в Киргизии), в среднем плодовитость равна 20-50 тыс. икринок. Икра мелкая 1,3-1,5 мм, желтоватого цвета. Икрометание начинается при температуре воды ниже 8° С, чаще близкой к 0° С, обычно уже подо льдом. Сроки нереста колеблются в разных водоемах от сентября-октября до декабря-января. Нерест ежегодный, возможны пропуски нереста у некоторых особей пеляди из Оби. Инкубационный период в природе длится 150-170 сут, требуется 246-360 градусо-дней. В эмбриональном периоде от оплодотворения до вылупления различают 7 этапов. Диапазон температур в норме равен 1,5-5° С, а температуры 7-8° С составляют верхний порог развития.
Личинки при вылуплении имеют длину 8-11 мм и проходят 5 этапов развития. Переход на питание инфузориями, ветвистоусыми и веслоногоми ракообразными начинается еще при остатках желточного мешка на 5-15-й день после вылупления, а окончательный переход на внешнее питание — на 15-25-й день. Личинки более стойки к изменениям температуры, чем эмбрионы, и выдерживают колебания от 2 до 20° С. Мальковый период начинается при достижении длины 31-36 мм.
Распространение.
Пелядь населяет озера и реки от Мезени на западе до Колымы на востоке; в Северной Двине не встречается, как не было ее в Западной Европе и в Америке (неоднократные попытки описать ее в Западной Европе следует считать ошибочными). Отмечена в озерах п-овов Канин и Ямал, есть на о-ве Колгуев, изредка попадается в солоноватых водах Карской губы, но обычно в море не выходит. Высоко вверх по рекам не идет.
В последние годы ареал пеляди значительно расширился за счет акклиматизационных работ, причем во многих местах созданы маточные стада или имеется естественный нерест пеляди. В пределах бывшего СССР ее новый ареал протянулся от Мурманской области на севере до Таджикистана на юге и от Германии на западе до Забайкалья и Монголии на востоке. В результате акклиматизации теперь пелядь есть в Германии, Польше, Словакии, Чехии, Венгрии, Финляндии и Монголии.